“衣冠禽兽”这个成语在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为:衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。但是它原本是一个褒义词。“衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。所以当时“衣冠禽兽”一语是赞语，颇有令人羡慕的味道。我们就来了解下补服这一服饰。

补服，又称补褂，外褂，前后各缀有一块“补子”，用以区别官职差别，是从我国的明朝开始出现，并一直延续到清朝灭亡时逐渐退出历史的舞台。补子用飞禽代表文官，如一品文官用仙鹤补;用猛兽代表武官，如一品武官用麒麟补。

据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同，具体的规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸳，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。

在中国古代的服饰制度中，最能反映封建等级制度的，要数文武百官的官服了。各级的官员按照文武品级的不同，装饰在官服上的图案纹样也各不相同。透过这些形形色色的花纹图案，我们看到了古代官吏等级制度的缩影。它是从明清时期开始出现的。明清时期的官员所用的补子都是以方补的形式出现的，制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。明代的官补尺寸较大，制作精良，以素色为多，底子大多为红色，上面用金线盘成各种图案。其文官补子绣有双禽，相伴而飞;而武官补子则绣单兽，或立或蹲。与明代的补子相比，清代的补子小而简单，文官绣单禽，武官绣猛兽;补子以青、黑、深红等深色为底。明清时期的补子是随着官职而存在的，因而受到朝廷的限制，不能大量制作，由此它有着极高的工艺价值和历史价值。

随着时代的发展，清代同样沿袭了明代的补服特色，.明代文官四品以下的补子,多绣有一对飞禽,清代的禽兽均绣单只. 明代的补子只饰于前胸后背,清代宗室的圆补有的不仅饰胸,还有的饰于两肩之上.今天的明志补服很大程度上保留了这种传统的工艺，不过今天所绣的动物们不再像之前一样代表着官员的等级，仍然是我们值得传承的精美技艺。